Vous partez travailler et votre téléphone sonne dix minutes plus tard : c'est encore votre voisin du dessous, parce que votre chien hurle depuis que la porte s'est refermée. Ou vous rentrez et vous trouvez un coussin déchiqueté, une flaque près de l'entrée, et un chien qui vous accueille comme si vous étiez parti dix ans. Si tout ça frappe un peu trop juste, vous n'êtes pas un mauvais maître, et votre chien ne se venge pas. C'est une des choses qu'on aborde le plus souvent avec les familles montréalaises au clubhouse, et le retour au bureau a fait exploser le phénomène. Alors voyons à quoi ressemble vraiment l'anxiété de séparation chez le chien, ce qui aide pour de vrai, et ce qui, sans qu'on s'en rende compte, empire tout.
La gueule de bois des chiots de pandémie est bien réelle
Beaucoup de chiens ont appris le monde d'une certaine façon, puis l'ont vu changer du jour au lendemain. Le Royal Veterinary College a suivi un grand groupe de chiots achetés pendant le confinement, et les chiffres font réfléchir. À 21 mois, près de 31 % présentaient un comportement lié à la séparation, et près de 97 % des propriétaires rapportaient au moins un comportement problématique, avec une médiane de cinq par chien. Ce sont des chiens qui, sans aucune faute de leur part, n'ont jamais vraiment appris à rester seuls avant que les humains retournent soudainement au travail. Si le vôtre fait partie de ce groupe, vous êtes très loin d'être seul dans cette ville.
Est-ce vraiment de l'anxiété, ou juste de l'ennui?
C'est la question qui mérite qu'on ralentisse, parce que la solution n'est pas du tout la même. Un chien qui s'ennuie et qui ronge les plinthes vous dit qu'il a besoin de plus à faire. Un chien anxieux, lui, fait une petite crise de panique, et ça demande un plan plus doux et plus réfléchi.
L'indice le plus clair, c'est le moment. VCA Canada explique que les comportements d'anxiété de séparation, les jappements, la destruction, les accidents, le va-et-vient et la salivation, commencent quand vous vous préparez à partir ou dans les premiers instants après votre départ, pas trois heures plus tard au hasard de l'après-midi. Le gouvernement du Québec a d'ailleurs une page bien claire là-dessus, et sa liste de signes se lit comme une petite liste triste : hurlements et jappements, tremblements, halètement, salivation excessive, destruction, accidents à l'intérieur.
Bon à savoir : la vraie anxiété de séparation clinique est moins fréquente qu'on le pense. Dans une étude portant sur plus de 13 700 chiens finlandais, le comportement lié à la séparation à un niveau élevé ne touchait qu'environ 5 % des chiens, alors que la sensibilité au bruit et la peur en général étaient bien plus répandues. Donc si votre chien panique aussi pendant les orages ou les feux d'artifice, le portrait d'ensemble est peut-être de l'anxiété générale plutôt que la séparation seule. Dans tous les cas, bien nommer le problème, c'est la première étape.
Qui en souffre le plus souvent
Ce n'est pas une question d'avoir trop gâté votre chien, malgré ce que dit votre oncle. Une étude vétérinaire de longue date a trouvé que les chiens vivant avec un seul adulte étaient environ 2,5 fois plus susceptibles de souffrir d'anxiété de séparation, et que l'hyperattachement, le chien velcro qui vous suit de pièce en pièce et n'arrive pas à se calmer quand vous prenez vos clés, y était fortement lié. Cette même recherche a constaté que le fait de gâter le chien, son sexe et la présence d'autres animaux dans la maison n'avaient aucun lien avec l'anxiété. Vous pouvez donc lâcher prise sur la culpabilité des petites gâteries en trop. Ce n'est pas ça, la cause.
Ce qui aide vraiment
Voici ce qui rassure : c'est l'un des problèmes de comportement les plus faciles à travailler, et la marche à suivre est bien établie. VCA Canada et les conseils du gouvernement du Québec se rejoignent bien, et quelques gestes font le gros du travail :
- Une vraie séance d'exercice et de jeu avant de partir. Un chien fatigué a pas mal moins de carburant pour paniquer.
- Une routine quotidienne prévisible, pour que la journée cesse de ressembler à une série d'embuscades.
- Les « faux départs ». Prenez vos clés, enfilez votre manteau, puis rasseyez-vous sans partir. Répétez jusqu'à ce que ces signaux ne veuillent plus rien dire.
- Des absences graduelles, où vous construisez le temps seul par petites étapes plates et tout à fait surmontables.
- Un jouet congelé rempli de nourriture (un KONG bien garni, le grand classique) pour que la porte qui se ferme annonce quelque chose de bon, pas quelque chose d'effrayant.
Un dernier point, discret mais puissant : restez plate à la porte. Les grands adieux larmoyants et les retrouvailles dignes d'un retour de héros gonflent tous les deux le contraste entre « vous êtes là » et « vous êtes parti ». Des départs et des arrivées calmes apprennent à votre chien que votre départ n'a rien de dramatique, parce que ça ne l'est pas.
Ce qui empire tout (s'il vous plaît, ne faites pas ça)
Si vous rentrez devant un dégât et que votre réflexe est de chicaner le chien, on comprend, mais ça se retourne fort contre vous. Votre chien ne fera pas le lien entre la réprimande et quelque chose qu'il a fait des heures plus tôt. Il apprendra seulement que votre retour est imprévisible et un peu effrayant, soit exactement le contraire de ce que vous voulez. VCA est catégorique : punir votre chien à votre retour « peut augmenter son anxiété et empirer les choses pour les départs à venir ».
Et ce n'est pas qu'une simple préférence. L'Association canadienne des médecins vétérinaires recommande fortement l'entraînement par renforcement positif et décourage fortement les méthodes aversives, soulignant qu'elles ne s'attaquent pas à la cause profonde et peuvent provoquer peur, détresse, anxiété, douleur ou blessure. Et voici la partie qui devrait tous nous faire réfléchir : dans cette cohorte de chiots de pandémie, 82 % des propriétaires avaient utilisé au moins une méthode aversive, et ceux dont le chien avait le plus de comportements problématiques étaient plus enclins à recourir à ces outils plus durs. La punition et les comportements pires voyagent ensemble. La douceur est réellement la voie la plus efficace ici, pas seulement la plus gentille.
La place de la garderie là-dedans
Voici le nœud pratique au cœur de tout ça. La désensibilisation fonctionne magnifiquement en théorie, mais seulement si votre chien n'est pas laissé seul à paniquer complètement entre les séances. Chaque crise en solo est, d'une certaine façon, une répétition. Alors pendant le réentraînement, les experts disent d'arrêter les répétitions. VCA suggère un gardien ou une garderie pour que le chien ne se retrouve tout simplement pas seul à répétition à sombrer dans la panique. La faculté de médecine vétérinaire de l'Université de Calgary, qui s'adresse directement aux maîtres qui retournent au bureau, dit la même chose et recommande un promeneur, un éducateur ou une garderie pour chiens, son Dr Serge Chalhoub ajoutant une phrase qu'on adore : « la dernière chose qu'on veut faire, c'est abandonner ».
C'est exactement le vide qu'une journée structurée vient combler, et c'est pourquoi les familles de chiens anxieux représentent une si grande part de notre clientèle. Une bonne journée de garderie, ce n'est pas le chaos total. C'est un rythme de jeux supervisés, de repos et d'autres jeux qui vide réellement l'énergie dont l'anxiété se nourrit. Ça normalise aussi, tout doucement, la chose que votre chien trouve la plus effrayante. Vous partez, la journée est bonne, vous revenez. Encore et encore, sans drame, jusqu'à ce que les départs cessent d'être une catastrophe. Et ça compte encore plus ici qu'ailleurs, parce que nos hivers sont brutaux pour les besoins d'exercice d'un chien. Environnement et Changement climatique Canada situe le mois de janvier à Montréal à une moyenne de -9,7 °C, avec des minimums autour de -14 °C, et un chien sous-exercisé, enfermé tout un mois de février montréalais, c'est un chien avec beaucoup de carburant refoulé pour des comportements anxieux à la maison.
L'autre élément auquel les gens ne s'attendent pas, c'est le jumelage. Lancer un chien anxieux dans un immense groupe survolté peut empirer les choses au lieu de les améliorer, et c'est pour ça que notre évaluation à 25 $ pour les nouveaux chiens de garderie existe. Elle nous permet de lire votre chien et de le placer dans le bon groupe de jeu, avec le bon niveau d'énergie et les bons amis, plutôt que d'espérer que ça passe. On a aussi un programme pour petits chiens de moins de 10 livres, parce qu'un nerveux de cinq livres n'a aucune envie de naviguer dans une pièce pleine de labradors, et honnêtement, qui pourrait l'en blâmer.
Quand une journée de garderie ne suffit pas
Parfois, l'anxiété est plus profonde, et ce n'est la faute de personne. L'anxiété de séparation est d'ailleurs l'une des raisons les plus fréquentes pour lesquelles des chiens se retrouvent replacés ou abandonnés en refuge, ce qui est déchirant et, dans la plupart des cas, tout à fait évitable. Dans un cas vétérinaire canadien, un chien de huit mois vivant en appartement, incapable de rester seul, tolérait au bout d'un an des absences de deux à trois heures grâce à un mélange soigné de médication, d'entraînement au « refuge sécuritaire », d'aides apaisantes, de jouets-casse-tête et d'aucune punition. Ses maîtres prévoyaient de le replacer. Ils ont annulé ce projet.
Pour des cas comme celui-là, la modification du comportement doit venir en premier, parfois avec un soutien vétérinaire. L'ACMV soutient l'usage de médicaments lorsque c'est approprié pour réduire la peur et l'anxiété et aider le chien à réellement apprendre, même si ce n'est presque jamais utilisé seul. C'est là que notre éducation canine entre en jeu, en travaillant avec votre vétérinaire sur un vrai plan plutôt que des solutions de fortune. Si votre chien est en réelle détresse, parlez-en à votre vétérinaire. Comme le disait ce vétérinaire de Calgary, abandonner, c'est la seule chose qu'on ne veut pas.
Comprenons votre chien, ensemble
L'anxiété de séparation donne un sentiment de solitude, comme si votre chien était le seul à s'effondrer devant la porte, mais c'est l'une des histoires qu'on entend le plus souvent, et l'une des plus faciles à régler. Si vous êtes fatigué du départ coupable du matin et de l'appartement saccagé, parlons d'une journée structurée, du bon groupe de jeu, et d'un plan qui rejoint votre chien là où il est vraiment. Réservez une évaluation en ligne, appelez-nous au (514) 778-CLUB, ou passez simplement au 1800, rue Sainte-Catherine Est rencontrer l'équipe. Maïka, notre cheffe des opérations canines à trois pattes, a un faible particulier pour les nerveux, et Max, notre mascotte boston terrier, va assurément superviser.